Muntergöken här ovan är Charles Babbage (1791 – 1871), allmänt känd som datorns fader, trots att han aldrig riktigt lyckades bli klar med de mekaniska monster som skulle ha möjliggjort en informationsrevolution hundrafemtio år före schemalagd tid.
Mikrochip enligt Charles Babbage
Det var inget fel på Babbages ritningar — från dem har man senare lyckats bygga helt fungerande mekaniska datorer. Svårigheten var snarare att konstruera kugghjul och liknande som löpte tillräckligt friktionsfritt — när Babbages urdator kraschade så kraschade den verkligen.
The Difference Engine
Ett annat problem var att CB som så många visionärer var en smula rastlöst lagd och gång på gång övergav halvfärdiga konstruktioner för att istället kasta sig över ett nytt spännande projekt.
Ett tredje problem — som absolut inte får underskattas — var positivhalare. Man kunde tycka att män med mekaniska orglar och datakonstruktörer skulle kunna känna en viss frändskap — om inte annat var de ju båda beroende av hålkortsteknik. Men positivhalarna störde tydligen Charles Babbages tankeverksamhet något enormt med sitt pipande och visslande. Den buttre giganten skrev i vredesmod:
Det är svårt att uppskatta det lidande som åsamkas tusentals människor, och det inkomstbortfall som drabbar mängder av intellektuella till följd av tidsförlust på grund av positivhalare och andra liknande störningsmoment.
Detta var inte hans enda invändning mot dessa gatumusikanter och deras kavajförsedda apor. Han utvecklade resonemanget vidare — positivhalarnas vevande
(…) leder inte sällan till att små trashankar börjar dansa, liksom även halvberusade män, som understundom även bidrar till oväsendet genom att upplåta sina missljudande stämmor. En annan gruppering som hör till gatumusikens ivriga tillskyndare är damer med töjbar moral och kosmopolitiska tendenser, som genom den får en ursäkt för att exponera sina behag i öppna fönster.
Det gick så långt att Babbage inledde en veritabel kampanj mot positivhalarna, som dock anlade moteld — de samlades i klungor utanför cyberpionjärens hus och spelade högljudda serenader som hämnd.
Under såna omständigheter är det förstås svårt att bli klar med världens första dator.
(Uppgifterna om vendettan mellan Babbage och positivhalarna hittade jag i Simon Singhs fascinerande The Code Book, som jag just läser. För övrigt kan jag förstås passa på att rekommendera William Gibsons och Bruce Sterlings utmärkta steampunkroman The Difference Engine som utspelar sig under ett artonhundratal där Babbage har lyckats och datarevolutionen har inträffat parallellt med den industriella revolutionen — en utopisk science fiction-roman om en värld utan positivhalare, med andra ord …)
